魂飛魄散
大漠馬幫，有個約定俗成的規矩，新人入幫，需獻上一份「馬頭禮」。馬幫中人，最看重的，莫過於胯下坐騎。以馬頭作禮，便是獻出心頭最愛之物的象徵。
蒼狼雖然看重何長嘯，但也不能壞了規矩，即便只是形式，也還是得走。何長嘯身上值錢之物，皆是蒼狼所賞，該以何物作馬頭禮，倒是為難，想了半天，才終於有了決定。他向幫中兄弟討了一套粗布胡服換上，把自己自中原穿來的髮束、衣袍、腰帶、靴襪，盡數脫下，折疊整齊，獻了給蒼狼。此舉表明了心跡，從此與過去切割，全心融入馬幫。
對這一份馬頭禮，蒼狼很滿意。
歲月如梭，眨眼三年過去。
這三年間，何長嘯與幫眾兄弟，跟隨蒼狼，四處征戰，整片大漠都是他們的戰場。蒼狼並不嗜殺，他的每一次狩獵行動，都有深遠目的。劫掠商旅、鏢隊、部落，固然是為了財寶、糧食，但積累財富，卻是為了招兵買馬，壯大隊伍，最後與其他馬幫正面交鋒，或剿滅，或收服。如蒼狼所言，終有一日，他要一統大漠！
三年前，蒼狼幫人數不足百人，在大漠中，只能算是個小馬幫。這三年間，南征北伐，他們前後滅掉了三支馬幫，馬隊人數也壯大到近兩百人，躋身馬幫中流，儼然已是大漠中不可忽視的一股力量。
在這一場場數不清的征戰當中，除了頭兒蒼狼，便要數何長嘯居功至偉了。他奮勇殺敵，在戰場上進出自如，尤其擅長深入敵後，或擾敵，或斬首，是不可多得的奇兵。在幫裡，自從三年前第一次出戰，幫眾便已送他混號「小蛟王」，再後來，他儼然成為蒼狼以下第一人，幫眾乾脆稱他作「二頭兒」。
不過何長嘯其實也心知肚明，若論武功，蒼狼還要勝他數籌，他能辦到的，蒼狼其實也能，只不過馬隊不能少了首領發號施令，蒼狼不能像他那般，丟下馬隊不顧，孤軍深入。他明白自己的角色，也樂於擔當這個角色。
蒼狼也明白。他知道何長嘯武功越強，馬隊便也越強，所以他毫不藏私，多次指點何長嘯的槍法，把自己所學，傾囊相授。馬隊不狩獵時，兩人相互切磋，如同道論武，亦如師徒授業。何長嘯自己也勤奮用功，把過去所學與蒼狼所教相互融合，武功大有精進。
何長嘯當初加入蒼狼幫，興許有大半是為了錢財。但這三年下來，想法卻已漸漸改變。他了解了蒼狼的志向，也深受其感召。看著蒼狼設下的長遠目標一步步達成，他也體會到一種前所未有的滿足與痛快，與從前殺人後領取賞金時的短暫歡樂，有天壤之別。書中有言，衣食足而知榮辱，如今身為幫中「二頭兒」，他已然明白，錢財不過是養兵的糧草，馬幫的實力，才是他真正應該追求的財富。在這種種超越了武學範疇的事情上，蒼狼更是他的啟蒙恩師，兩人經常徹夜促膝長談，談幫務整頓，談練兵排陣，談天下局勢，談人生百年，還談……背著薩美，也談談女人。
薩美與蒼狼，三年來依舊甜蜜恩愛，也依舊肆無忌憚地，在人前親熱摟抱。薩美有時反而忍不住埋怨何長嘯，佔了她丈夫太多時間，害得她夜裡獨守空閨。在何長嘯眼中，薩美依舊美艷不可方物，從眼角眉梢，到玲瓏體態，從在戰場開弓殺敵，到在閨房中與蒼狼嬉鬧，她的一顰一笑、一舉一動，無不是風情萬種，撩人心扉。但他明白，女人如衣服，兄弟如手足，他知道如何選擇。到寨裡的第二個年頭，一次狩獵慶功之後，月色明媚，他終於下了決定，聽從了弟兄的勸告，扛起了一個模樣姣好的女俘，走進了洞裡。這一舉動，是在對自己作出承諾，他何長嘯，絕不會碰頭兒的女人。
除了這一點小遺憾以外，這三年時間，絕對是何長嘯有生以來，過得最痛快的日子了。
——
俗語說，花無百日紅，何況在這片大漠之上，本就處處暗藏不測之禍。
三年後有一天，馬隊又再出發狩獵。不同的是，這一次出動的人數不多，加上蒼狼、何長嘯、薩美，也不過二十人，而且這一天，也不是月圓之夜。此次行動的目標，是一夥中原來的鏢隊。據探子回報的消息，鏢隊人不多，卻押運著數千兩白銀，途經黑山寨南邊百里外一處小綠洲，是最佳的伏擊搶劫之地。
可是當馬隊來到這一處綠洲時，卻赫然發現，根本沒有什麼中原鏢隊，四面八方的黃沙之下，突然冒出來近百個彪悍壯漢，把馬隊團團包圍。這是一個陷阱！
一看敵人裝束，身披獸皮，頭髮紮成辮子，手持彎刀短弓，薩美馬上認了出來，驚呼道：「是蒙古人！」
蒼狼盯著對方首領，神色凝重，沉聲說道：「是『禿鷲』！」
他雖然還表現得冷靜沉穩，但聲音卻已難掩緊張不安。「禿鷲幫」是一夥蒙古人的馬幫，他們的首領，名叫坦巴，混號「金頂禿鷲」，據傳勇猛異常，曾一手抓住野牛角，連野牛也動彈不得，是個很可怕的敵人。何長嘯順著蒼狼的目光看去，見遠處一人，身形高大壯碩，比他身邊的戰士還要高出一頭，全身肌肉壯得像頭牛，前額剃髮，光溜溜地，卻不知抹了何物，金光隱隱，一雙雄鷹般的眼睛，目光銳利，殺氣四溢，縱相隔甚遠，亦盯得人背脊發涼，暗暗心驚。
蒼狼與何長嘯以往談論大漠局勢，也曾多次提起過禿鷲幫。論實力、規模，禿鷲幫都在蒼狼幫之上，人數少說有三四百人之眾。蒼狼知道目前尚未有實力與他們硬碰，向來都盡量避開與他們遇上，但金頂禿鷲可不這麼想。蒼狼幫迅速崛起，難免引起其他大馬幫的注意，坦巴坐不住，決定出手收拾，免得蒼狼幫繼續壯大，終有一日，會威脅到他們。大漠各馬幫的棲身之地，向來都是秘密，禿鷲幫尋不到黑山寨，但卻摸清楚了蒼狼幫習性。坦巴放出假消息，引蛇出洞，在此設下埋伏，就等蒼狼自投羅網。
一場血戰在所難免，雙方都沒有把力氣浪費在談判之上。坦巴長刀一揮，蒙古戰士齊聲吶喊，殺聲震天，衝殺過來。蒼狼朗聲發號施令，穩住陣腳，策馬衝刺反擊。坦巴為了設埋伏，戰士棄馬作戰，但人數卻數倍於蒼狼幫，雙方可說是勢均力敵。不過禿鷲戰士形成了包圍之勢，蒼狼馬隊迅疾的優勢也無法施展，數次想要衝刺突圍，均被硬生生擋了回來。
何長嘯單騎急奔，左右拐衝，避開蒙古戰士，槍鋒直指金頂禿鷲。身後傳來蒼狼一句叮嚀：「當心他神力厲害！」何長嘯並沒有放在心上。衝到近前，驚潮槍化作蛟龍，朝坦巴橫掃而去。坦巴猛喝一聲，如晴天驚雷，震得他耳鼓生疼。坦巴手握一把奇特彎刀，刀長三尺，刃寬四寸，比尋常彎刀巨大不少，此時反手一揮，劃出一片銀光，迎上驚潮槍，「噹！」一聲巨響，兩兵相交，迸出火花，何長嘯方覺對方神力之大，駭人聽聞，直震得驚潮槍嗡嗡作響，一條手臂頓時麻木，幾乎連槍都握不住。他心下大驚，不敢再硬碰，一勒韁繩，掉頭想走，不料坦巴體形雖然魁梧，身手卻竟也極為矯健，一刀方罷，第二刀又起，砍的不是何長嘯，卻是他座下戰馬。「唰！」的一聲，馬腳切斷，鮮血直噴，戰馬仰頭悲嘶，何長嘯被逼得滾落下來，還沒站穩，坦巴第三刀又已砍了過來。他一時又驚又慌，想逃卻已來不及，只能一邊心中叫苦，一邊硬著頭皮，勉力應戰。
何長嘯雖陷入苦戰，卻牽制住了坦巴。蒼狼趁此機會，帶領馬隊與蒙古戰士浴血奮戰。這一戰，打得是天昏地暗，驚心動魄，慘烈至極。只見刀光槍影，血肉橫飛，馬嘶人吼，飛沙遮天。戰場一片混亂，開打沒多久，蒼狼便不但丟了戰馬，也與薩美失散，他一頭擔心薩美，另一頭知道坦巴不好應付，也惦記著何長嘯。他槍出如龍，招招奪命，只望盡快脫身，好去給何長嘯助拳。兩方皆是驍勇戰士，殺紅了眼，無人退縮。禿鷲幫人數佔多，蒼狼幫人卻訓練有素，兩方竟是旗鼓相當，難分難解。殺到後來，沙塵遮目，四下只聞得慘叫、哀嚎之聲此起彼落，再後來，人聲漸息，飛沙卻未落，蒼狼舉目四顧，看不見人，卻只聽見遠處傳來連續「噹！噹！」聲響，挺著槍聞聲尋去，漸漸衝出了沙霧，才終於看見了何長嘯及坦巴。
坦巴正一刀一刀地砍向何長嘯，每一刀砍下，口中便喃喃罵出一句，什麼「哼諾巴斯、左戈霍、諾夫希、霍格、沙爾！」，都是蒙古語。何長嘯雙手舉槍，勉力擋架，節節敗退，毫無還手之力。蒼狼長嘯一聲，喝道：「坦巴！蒼狼在此！」
坦巴回頭一看，丟下了何長嘯，彎刀朝蒼狼一指，用生硬的漢族語罵道：「諾夫希！今天禿鷲生吞蒼狼屍體！」
他拔腿衝向蒼狼，蒼狼挺槍迎上，彎刀如月，長槍如龍，兩人頓時激戰成一團，難分難捨。
單說何長嘯，他鬢髮凌亂，神色恐懼，眼神渙散，坦巴雖已離開，他卻恍若不覺，雙手緊握長槍，顫抖不已，仍不自覺地，一下一下地舉起擋架，彷彿已失了神智。面對坦巴一刀接一刀的攻勢，他竟感到一種前所未有的壓迫，坦巴每一刀的力量，都宛如雷擊，震得他不但手臂發麻，連五臟六腑都似要從口腔逃逸，喘過氣來時，下一刀卻又已來到。每擋下一刀，他便失去了一分力量，下一刀便彷彿更為可怕。在那一瞬間，他感到了恐懼，死亡的恐懼。恐懼如同毒蛇盤踞心頭，他戰意全消，想轉身逃跑，雙腿卻似灌了鉛，不聽使喚。
坦巴的眼神冷如深淵，單調而不斷重複的罵聲彷彿就像是咒語，刀砍在槍上，咒語卻鞭在心上，都留下了不可磨滅的印記。他的心跳如戰鼓亂鳴，呼吸急促如風箱漏氣，視線漸漸模糊，耳鼓嗡嗡作響，冷汗濕透了衣衫，全身顫慄不止。坦巴的身影彷彿越來越大，遮蔽了天地，最後化成了魔魘，吞噬了他的意志。在他內心深處，僅存的一絲神智，竟也忍不住在恥笑他，原來過去勇猛的表現，全都只因從未真正直面死亡！
他掉進了恐懼的深淵，在黑暗中抱頭蜷縮，對眼前一切視而不見，也不知到底過了多久，他恍恍惚惚中，感到有人靠近。坦巴！坦巴又來了！他心驚膽顫，突然一聲尖叫，長槍一轉，猛地一刺！坦巴彷彿毫無防備，這一槍直入胸膛，透背而出，坦巴瞪圓了眼，滿臉驚詫，不敢置信。何長嘯瘋狂大笑，笑著笑著，眼前「坦巴」卻漸漸變了，變回了真實的模樣，一張棱角分明，英俊不凡的臉，此時因痛苦而扭曲，嘴角正緩緩流出鮮血。
何長嘯終於醒了過來，被眼前景象嚇得魂飛魄散，全身如墮冰窟，動彈不得。這不是坦巴，這是頭兒，蒼狼！
