苦皆百姓

「這『回頭』二字，有三重意思。」

「哦？」

「這第一重，」肖七指著門外巷子，自嘲道：「客倌請看，這是條窮巷，走到盡頭，不回頭又能如何？」

秦藏鋒點頭同意。

「第二重，」肖七眨著眼望著遠方，繼續道：「不怕見笑，老朽年輕時，是個浪子，後來回頭，才做起這客棧營生，所以就叫『回頭』。」

秦藏鋒一笑，忍不住追問道：「浪子回頭金不換。敢問是何事物，能叫老人家回頭？」

肖七偷偷指了指內堂，低聲笑道：「還不是為了那老婆子咯。」

秦藏鋒會心一笑，心下不由得生出一股暖意。白頭偕老，人生幾何？這一回頭，顯然值得。

肖七笑完，神色一變，變得苦愁，又道：「這第三重呀，客倌，你想必也看見了，這荒城寨，可不比當年嘍，旅人來到此處，最好莫再往前行，該回頭嘍。」

他語重心長，這句話，似乎意有所指。秦藏鋒揚眉奇道：「哦？願聞其詳。」

肖七神色突然變得驚恐，走到巷子裡望了望，確定沒人，才又坐下道：「客倌呀，你願意在老朽這陋室落腳，看得出來，你是個好人。所以老朽便冒險與你說說，免得你在這荒城寨，不慎得罪了不該得罪的人。」

「難道這寨子裡，有惡人？」

肖七眨著眼，又遙想當年，說道：「客倌呀，老朽來這荒城寨，開這回頭客棧，也快有二十年光景了。當年這荒城寨，是車水馬龍，老朽的客棧，是門庭若市，遠近商旅，都要到寨子裡來做買賣。直到四年前，」他突然一凜，低聲接著道：「四年前，那蒼狼幫來了，一切便都改變了。」

起初的日子，何長嘯號令嚴明，手下戰士，與居民秋毫無犯。但時間一長，難免鬆懈，一夥殺人如麻的馬賊，又怎可能與部落居民和平共處？餓狗吃屎，毒蛇咬人，天性使然，無法壓制。他們橫行霸道，強搶民女，巧立名目，收刮民財，巧取豪奪，侵占民宅，種種手段無所不用其極，就連大漠蛟王本人，也很快便被那毫無制衡的霸權腐蝕，變得為所欲為，殘暴不仁，苛政雜稅，橫徵暴斂，動輒便胡亂處決居民，看似殺雞儆猴，實則草菅人命。他縱容手下為非作歹，這荒城寨中，不再有王法規矩，而只剩下弱肉強食。人為刀俎，我為魚肉，居民全無申訴之處，有能力的，便偷偷舉家遷走，沒本事的，便只有忍氣吞聲，委曲求全了。只短短數年時間，便把荒城寨本來的繁華，折騰成如今的一片頹敗，百業蕭條。

此時肖七的話，說得委婉，但儘管如此，也還得壓低了嗓子，閃閃爍爍，一臉驚恐，彷彿只要多說了一個字，被蒼狼幫人聽了去，便得人頭落地。無論如何，秦藏鋒卻聽明白了。他微一思忖，也馬上明白了其他好幾件事。門口那極不相稱的牌匾，顯然本來不是為這陋室所準備。這家開在窮巷深處的客棧，也不可能撐得住二十年。肖七的客棧，本來應該正是大街上那一家裝潢華美的鋪子。蒼狼幫人巧取豪奪，搶了鋪子，卻把肖七趕到了這一家陋室之中。正因如此，小勺子才非得要蹲在那巷口，把原該屬於他們家的客人拉回來。

秦藏鋒心中鬱悶，長長嘆了口氣。肖七的遭遇，雖然可憐可嘆，但世上苛政，無處不在，又豈止大漠上一個城寨？即便在中原，甚至是天子腳下，此類百姓悲歌，亦屢見不鮮，他一個琴師，又哪管得了許多？總之一句，天下興，百姓苦，天下亡，百姓苦呀。

他正不知該如何答話，這時七娘正好把酒肉端了出來，他急忙喝了一口，夾起一塊羊肉，塞住了嘴巴。肖七倒似早已習慣了苦日子，不以為意，端詳著桌上秦藏鋒的桐琴，問道：「客倌，是琴師？來荒城寨，謀生？」

秦藏鋒搖了搖頭，答道：「我來此，尋一個人。」

「哦？」肖七問道：「所尋何人？老朽說不定能幫得上忙。」

秦藏鋒側頭邊想邊道：「此人的姓名——多半是個假名，不提也罷。此人的樣貌——多半也經過喬裝。」他自己也忍不住一笑，念頭一轉，又問道：「老人家，最近，可有聽說過什麼奇怪的傳言？比如說，有關於一把劍的傳言？」

肖七一聽，神色一變，搖手不及，說道：「沒有、沒有、沒有。客倌有所不知，大漠蛟王早有諭令，凡寨子居民，皆不得私藏任何兵器，連我家灶房裡的菜刀，都得用鐵鍊鎖上，老朽哪有什麼劍，沒有、沒有，沒聽說過！」

這顯然是何長嘯擔心居民造反，所下達的又一條惡法了。秦藏鋒不禁覺得可笑，但更多的，卻是覺得一陣失望。他從塞內陝西開始，追蹤那人的蹤跡，一路來到此地，那人卻彷彿突然在空氣中消失了一般，再無影蹤。接下來又該往何處尋去？一時之間，他也沒了主意。

正沉思之際，門口突然傳來一陣嘈雜聲，抬頭一看，不禁微微一驚，只見四五個壯漢，凶神惡煞，押著小勺子，來到客棧門前。小勺子正破口大罵，拼命掙扎，但卻被一個連手臂都比他大腿要粗的壯漢，壓制得動彈不得。此時其中一人突然上前一步，指著秦藏鋒叫道：「就是此人！我親眼所見，這兔崽子就是把此人拉走了！人贓並獲，看你如何狡辯！」

肖七嚇得魂飛魄散，急忙趕上前，求道：「錐爺息怒！我家兔崽子不懂事，還請錐爺大人有大量，高抬貴手，放他一馬！」

那為首一人，論體型，倒不是當中最壯碩的一個，只是神情飛揚跋扈，不可一世，叫人望之生厭。他手長腳長，肌肉精實，天靈蓋微微尖凸，像個錐子，取個混號，叫作「癲錐子」，是蒼狼幫內一個小頭目。此時他哼了一聲，冷笑說道：「放他一馬？肖老頭，你家兔崽子不知天高地厚，衝撞我蒼狼幫，也不是頭一回了！老子能放他嗎？」

肖七噗通一聲，跪倒在地，一邊「咚、咚、咚」磕頭，一邊哀求道：「錐爺、錐爺在上，小人給您磕頭了，都怪小人教子無方，今後一定嚴加管教，保證再不敢冒犯錐爺天威，求錐爺格外開恩、格外開恩！」

癲錐子還沒答話，小勺子卻大怒搶著叫道：「爹！你別跪！為何給他們下跪？是他們欺人太甚，我們沒錯，我沒錯！」

肖七恍若未聞，繼續磕頭求饒，額上已滲出血跡。此時七娘聞聲也跑出來了，見此場面，大驚失色，躲在屋裡張望，瑟瑟發抖，也不敢出聲。癲錐子嘿嘿冷笑，悠悠說道：「肖老頭，你派兒子來我門前搶客人，我家少做這一樁生意，你經驗老到，倒說說看，老子是少賺了多少銀子呀？」

肖七忙道：「錐爺的損失，小人賠，小人都賠！錐爺說多少，便是多少！」

癲錐子裝模作樣算了算，嘆道：「罷了、罷了，老子也不欺負你，湊合算個五十兩吧。」秦藏鋒冷眼旁觀，此時聞言，忍不住心中冷笑，他身上碎銀總計不過十餘兩，癲錐子這簡直是漫天要價！不過癲錐子卻還沒說完，他繼續道：「再加上之前的，肖老頭，你前前後後，已欠下三百多兩銀子了！打算什麼時候還呀？」

肖七瞠目結舌，驚道：「三、三百兩？」

癲錐子突然發怒，提腳一踹，把肖七踢得翻了個跟斗，罵道：「怎麼了？想不認帳？爺見你丟了營生，好心好意，把這旺舖租了給你，一個月才算你三百兩，你不知感恩，還想賴帳？」

肖七跌倒在地，撫著胸口，啞口無言，小勺子破口罵道：「你放屁！當初明明說的是十兩！就這十兩，也還是你強迫我們租的！你這破爛屋子，根本不值兩個銅錢！」

癲錐子笑道：「肖老頭，你家兔崽子是小糊塗，難道你也老糊塗了？老子當初說的，是一天十兩！老子在上一個月圓之夜，把房子租予你，到了明日，又是月圓，正好一個月，三百兩！」

小勺子火冒三丈，氣紅了雙眼，大怒罵道：「你這天殺的強盜！你騙了我家鋪子，還嫌不夠？還想如何？是要把我家榨乾榨絕嗎？別說三百兩，我家三兩都沒有，命倒有三條，有本事你拿去！」

癲錐子聞言，卻正中下懷，喜道：「這可是你說的！還不了債，那便賣身為奴！」

肖七經營客棧多年攢下的財富，早已被癲錐子巧取豪奪搶劫一空，如今是一貧如洗，癲錐子怎會看不出來？但他緊咬不放，把這一家三口逼入絕境，謀的正是這三條人命。在這大漠之上，人命就是奴隸，奴隸可是值錢的商品呀。

這時肖七聞言大驚失色，急忙又磕頭道：「不、不、不！求錐爺網開一面！還！小人還錢便是！錐爺說多少，小人還多少！錐爺是天上神仙，小人是泥裡臭蟲，只求錐爺踩得輕些，多寬容幾天，小人一定把銀子還清！」

小勺子見父親言辭卑賤，怒道：「爹！我說了別跪！」

他怒不可遏，突然不知哪來的力氣，掙脫了束縛，一聲怒吼，抬起了一張長板凳，便朝癲錐子砸了下去。癲錐子還沒來得及反應，身後突然衝出來一人，不擋不架，竟一頭朝板凳撞了上去。只聽「喀嚓！」一聲響，板凳撞得碎裂，那人卻只輕輕摸了摸腦門，哈哈大笑。

秦藏鋒看見此人，也不禁心下動容。此人身材壯碩，比尋常人還要高上一頭，但最奇怪的，卻是整顆頭顱，原來罩上了一頂黑黝黝的鐵頭具，從臉龐到後腦，從頭頂到脖子，除了留下眼、口三個孔洞，竟全包得嚴實。秦藏鋒皺著眉頭，再看細些，心中又一陣駭然，原來那頭罩無縫無鎖，竟是焊死的，也就是說，除非再用烈火焊燒，否則便無法脫下！

這時癲錐子也大笑，說道：「鐵頭！幹得好！」

那鐵頭人，顯然便叫作「鐵頭」了。他大感得意，問道：「錐子哥，這兔崽子不知死活，該怎麼收拾他呢？」

癲錐子臉色一沉，狠聲說道：「敢砸老子？廢了他一雙胳膊！」

鐵頭一怔，提醒道：「胳膊廢了，可不值錢！」

癲錐子道：「老子花得起這銀子，卻丟不起這面子！廢！」

「說得是！」鐵頭領命，伸手一抓，拉住了小勺子手腕，另一手高舉半空，便要朝手肘打下。看他鍋子般大的拳頭，碗口粗細的臂膀，這一打下，莫說骨折脫臼，只怕小勺子半條手臂，要連筋帶肉扯作兩截！

肖七夫婦倆見狀，嚇得魂飛魄散，但鐵頭出手迅速，竟已來不及救人。千鈞一髮之際，「咚！」一聲琴聲響起，鐵頭的拳頭，竟彷彿突然凝結在了半空，再無法動彈分毫。

不止鐵頭，在場所有人，彷彿都被這一聲琴聲震懾，面目駭然，不敢亂動。當然，除了彈琴之人。

彈琴之人，正是秦藏鋒。