蛟王雄姿
自古曆法有云，自冬至而起，九九八十一日，是為數九寒冬。有歌訣曰：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九雁來，九盡楊花開，九九加一九，耕牛遍地走。
小勺子對「東方九冬」這個名字，並沒有太大反應，他只關心此人說的話。他追問道：「你有辦法，助我對付癲錐子？」
東方九冬搖頭道：「你得聽仔細些。我說的是，能助你渡過難關。」
「是什麼辦法？」
東方九冬遙望天邊，緩緩說道：「天底下，有兩種人。強者為刀俎，弱者為魚肉。你若不想遭人欺侮，就得成為強者！」
小勺子雙眼一亮，喜道：「你能教我武功？」
東方九冬失笑搖頭，說道：「武功有什麼用？重要的，是身份與地位！你若身份顯赫，地位尊貴，便自有武功高強之人，受你差遣！」
小勺子一陣失望，喃喃道：「可是，我家如今一貧如洗，何來身份地位？」
東方九冬道：「在荒城寨，也有兩種人。一種，是蒼狼幫人，一種不是！你若成為了蒼狼幫人，自然便不會受他們欺負了！」
小勺子大吃一驚，不敢置信，「你……難道是要我……」
「沒錯！」東方九冬盯著小勺子雙眼，眼神認真而嚴肅，說道：「鬥不過他們，就加入他們！他們搶了你的鋪子，你難道就不能去搶別人的鋪子嗎？要麼受人欺負，要麼欺負他人，在這大漠之上，你沒有第三個選擇！你本就是一個勇敢無畏的人，你有哪一點比癲錐子差了？加入了蒼狼幫，你便能成為像癲錐子那樣的人，甚至有一天，超越他！」他雙手一張，衣袂飄揚，彷彿瞬間擁有了天下，繼續描繪著小勺子無可限量的前途：「你會有許多壯漢當手下，享受你本就該有的尊嚴！人們會對你感到敬畏，你可以挺起腰板做人，走起路來有風！」
小勺子怦然心動，天人交戰。他向來對蒼狼幫人恨之入骨，無法想像自己會成為他們一員，但東方九冬的話卻彷彿有種魔力，彷彿一言點出了人世間的至理，無可反駁。他用力甩了甩頭，從對方描繪的美好未來中掙脫出來，回到現實，問道：「可是，蒼狼幫會收我嗎？」
東方九冬微微一笑，說道：「我可以為你引見。」
「見什麼人？」
「大漠蛟王！」
——
荒城寨本是一座綠洲，擁有一片廣袤的湖泊。當初部落的人，就圍繞著湖泊建立家園。其中佔地最大、最為雄偉的一座房子，是當初部落酋長的住所。後來何長嘯帶馬隊佔領荒城寨後，殺了酋長，便住進了這所房子。再後來一統大漠，「定都」入駐後，更開始大興土木，擴建府邸。他的親信手下，也漸漸侵占了湖邊位置最好的民宅，把原來居民都趕到了更遠的地方。發展到如今，湖泊周邊的房子，住的全都是蒼狼幫幫眾頭目，為了防止非蒼狼幫人進入這片區域，更在各處設置了柵欄，柵欄以內，儼然更像是蒼狼幫的軍營。湖泊本是寨子居民最重要的水源，而如今，居民想要入內取水，皆須經過重重關卡，飽受盤剝。
天已入黑。天黑以後，寨裡實行宵禁，當然，蒼狼幫人除外。但這也表示，軍營守衛更是森嚴，尋常居民若想進入，是絕無可能。但東方九冬領著小勺子，竟施施然走了進去，各處關卡守衛，見到了東方九冬，無不畢恭畢敬，稱一聲「東方先生」，馬上放行。小勺子大感詫異，皺眉問道：「你，也是蒼狼幫的人？」
東方九冬反問道：「何以一臉狐疑，難以置信？我就不能是蒼狼幫人嗎？」
小勺子坦言道：「我見過的蒼狼幫人，都是凶神惡煞的彪形大漢。你，不是。」
東方九冬笑道：「這，就是你對蒼狼幫的又一誤解了。」他一頓，又道：「不過，我的確不算是蒼狼幫人。我遊歷天下，路經此地，蛟王留我做客，我便盤桓幾日。要說身份，算是蛟王的客卿吧。」
小勺子不太明白「客卿」的意思，但無論如何，也總能看得出來，東方九冬在蛟王面前，能說得上話，這似乎便夠了。
又走不遠，來到一片寬闊的廣場之中。小勺子心忖，多半便是蒼狼幫人集會、操練的所在。他依稀記得，很多年前，寨子裡也曾有類似的一處廣場，每到重要節日，居民都會聚集歡慶，好不熱鬧。後來，蒼狼幫人不許居民聚集，便把廣場毀了。
正要穿過廣場，小勺子突然發現，廣場另一頭，擺著十多具鐵籠，籠中關押了許多犯人，個個蓬頭散發，面容憔悴。他心中一凜，眼神一掃，果然發現了一張熟悉的面孔，阿倉大哥！
他吃了一驚，便想衝上前去，東方九冬也不阻攔，卻冷冷提醒道：「當心了！你此刻的一小步，卻代表了你命運的選擇。你是要選蒼狼幫呢，還是屠龍會？」
小勺子嚇出了一身冷汗，不由自主地，把腿縮了回來。他不想再成為被欺負的人，他更不想像阿倉大哥一樣，被關進籠子裡。東方九冬嘴角不禁露出了笑意，他知道，他已成功收服了小勺子的心。他似乎按捺不住心中的喜悅，意有所指地，又悠悠說道：「認清楚這廣場了，明晚的行刑夜，便在此舉行，那將會是一個，很特別的日子。」
月圓之夜，對蒼狼幫來說，向來是一個很特別的日子，這是自蒼狼在生時，便留下來的傳統。後來，蒼狼幫「狩獵」少了，但大漠各處反抗蒼狼幫的人卻如雨後春筍，不斷湧現，如屠龍會便是一例。蒼狼幫俘獲這些反抗分子後，便關押至月圓之夜，一併交由蛟王處置，由此便又形成了「行刑夜」的新傳統。
兩人穿過廣場，繼續前行，最後來到一座雄偉的房子大門前。門上一塊人高的匾額，金漆鑿刻「大漠蛟王府」五個大字，筆鋒蒼勁，左下還有落款「遊俠步平書」。
不久前，肖七為了鋪子之事，前來求見蛟王，就是來到此處，被守衛攔下，遭受百般羞辱。當時小勺子悄悄跟在後頭，目睹一切，至今仍難以忘卻。如今再來，情況卻已大不相同。小勺子此刻的心情，五味雜陳，既慶幸遇上了貴人，又擔心不知待會見到蛟王會如何，更自豪果然比窩囊父親強多了，要救一家人渡過難關，最後還是得靠他呀。
進府之前，東方九冬又叮嚀道：「待會見到蛟王，可別提癲錐子之事。」
小勺子不笨，他點頭道：「我明白。蛟王會袒護手下。況且，即便處罰了一個癲錐子，卻還會有另一個癲錐子。」
這個道理他早已想通了，他只恨無論怎麼說，那窩囊父親卻總是聽不明白，愣是要來求蛟王，自取其辱。
東方九冬露出了讚賞的眼色，點頭道：「孺子可教。所以，你要成為……」
小勺子打斷道：「我要成為下一個癲錐子！」
東方九冬笑了，兩人繼續前行。
連蛟王府的守衛，也沒有把東方九冬攔下。兩人逕自入內，又穿過了幾棟閣樓、幾片花園，來到了一所大院子前。院子中央，是一片空地，四下點滿了火把，照耀如同白日。一人揮舞著長槍，正在練武。此人赤膊著上身，露出一身精壯肌肉，油亮如銅鑄。他身形遊走，步伐矯健，一雙手臂強壯結實，又靈動多變，舞得長槍恍若蛟龍，翻江倒海，那槍穗鮮紅如血，隨槍勢舞動，如龍鬚怒張，威勢撼人。
槍，是驚潮槍；人，自然便是大漠蛟王，何長嘯了。
何長嘯今年正好四十，壯年巔峰，槍法武功，也比過去更為精進，正是人生最得意之時。
這時他猛喝一聲，躍起半空，一槍劈下，地動山搖。他緩緩站直收勢，臉露微笑，似乎對方才那一槍，頗為滿意。一名貴婦羅裳搖曳，婀娜走來，輕倚在他懷中。何長嘯一聲豪笑，長槍往地上一插，雙手把貴婦一擁入懷，一口親下。
這貴婦高鼻深目，舉步走來褐髮輕蕩，當然就是蛟王夫人，薩美了。她如今雖徐娘半老，卻風姿不減，嬌媚依舊，辛辣的眼神、水蛇般的細腰，俱與當年無異，反而更添一份成熟韻味，如一杯溫潤陳釀，越品越覺醉人。唯一與從前不同的，是換了一身華貴衣裳，身上穿金戴銀，隨便一枚耳環手鐲，都夠尋常人家過上幾年。這也並非是她貪財，而是蛟王的寵愛，再加上，月氏族風俗以金為貴，族中不分男女，皆以佩戴金銀飾品為身份象徵。
何長嘯忘情擁吻愛妻，薩美卻一眼瞟見了東方九冬，推開他道：「蛟王，客人來了。」
何長嘯回頭一看，大笑道：「原來是東方先生來了！」
二人上前，東方九冬拱手行禮，說道：「見過蛟王。」
何長嘯點點頭，眼神一轉，盯著小勺子問道：「這孩子是？」
小勺子被蛟王一瞪，見他目光如星，眼神銳利如劍，突然不由自主雙腿一軟，跪下拜倒，結結巴巴說道：「小、小人，見、見過大王！」
薩美忍俊不住，掩嘴笑道：「哎喲，小兄弟快快請起！『蛟王』只是我丈夫的混號，他呀，他倒是想，可卻不是真的王，無需行此大禮！」
愛妻調侃，何長嘯哈哈一笑，不以為意。東方九冬拉起了小勺子。介紹道：「這位小兄弟，名叫小勺子，與在下在寨子裡偶遇，方知原來是家父一位世交之子，算起來，與在下也有些淵源。小勺子說，對蛟王仰慕已久，有心想要加入蒼狼幫，在下不敢作主，便只好帶他來與蛟王一見。」
「哦？」何長嘯大感興趣，揚眉道：「東方先生舉薦之人，想必有過人之處。小勺子，你說說看，有什麼本事？」
小勺子心中驚慌，不知如何應對，只好如實說道：「我、我、我家經營客棧，我自小便幫家人打理，對、對客棧大小事務，都瞭如指掌！」
薩美失笑道：「這算什麼本事？」
何長嘯卻道：「誒，夫人，你這便是沒看懂東方先生的深意了。我記得東方先生多次談過，我蒼狼幫如今坐擁大漠，可不能再像以往那般，凡事打打殺殺了。打天下的日子過去了，如今該是治天下的時候了。我蒼狼幫也該招攬一些有治理才能之人，才是長遠之計。」
小勺子不笨，聞言也知順手推舟，忙道：「沒錯！荒城寨的商旅來來往往，說穿了，不也就是一家大了許多的客棧嗎？蛟王想要打理好荒城寨，我能幫得上忙！」
何長嘯笑道：「看吧？腦子是不錯的。」
薩美放開了丈夫，搖擺著水蛇細腰，走到小勺子面前，伸出一根纖纖玉指，從小勺子臉頰慢慢滑落胸膛，媚笑著道：「這位小兄弟，瘦弱了點，但模樣卻還挺俊俏的。」
小勺子從沒見過如此尤物，不敢直視，卻情不自禁臉紅心跳，血脈賁張。薩美此時卻突然玉手再往下掏，摸了一把，嚶嚶掩嘴一笑，回頭對何長嘯道：「而且，也已不是小孩子了呢。」
小勺子臉頰紅到了耳根，雙手捂住胯下，驚慌失措。何長嘯哈哈大笑，上前拍了拍小勺子肩膀，笑著安撫道：「小兄弟莫怪，我蒼狼幫有個規矩，不收孩子。夫人方才，只是在試你一試。」
小勺子回過神來，彷彿聽明白了，喜道：「那，我就是蒼狼幫人了嗎？」
何長嘯卻搖搖頭，說道：「大漠馬幫，自古還有個規矩，我即便是蒼狼幫頭兒，也不能違背。」
小勺子不解，東方九冬解釋道：「小勺子，新人入幫，都得先給蛟王呈上一份『馬頭禮』，這是馬幫規矩。」他也不等小勺子反應，便又對何長嘯道：「蛟王放心，此事易辦，在下會指點他的。」
何長嘯點頭同意，說道：「好！小勺子，你就聽從東方先生的安排吧。入幫以後，若有真本事，我必重用！」
