交敵為伍
東方九冬領著小勺子，離開了蛟王府，走了不遠，正好遇上三五個蒼狼幫人，圍著屋前一堆篝火，烤肉喝酒，正吃喝得盡興。幾人看見東方九冬，忙不迭起立抱拳，招呼道：「東方先生！」
小勺子卻吃了一驚，原來冤家路窄，這夥都是熟人，正好就是癲錐子、鐵頭等人。癲錐子也看見小勺子了，臉色一沉，怒道：「兔崽子！你怎會在此？不知寨子宵禁嗎？」
東方九冬笑道：「錐子大哥且莫動怒，小勺子是我帶來的。」
小勺子見東方九冬出言維護，膽子也壯了些，挺著胸膛道：「沒錯！東方先生還帶我見了蛟王，蛟王已然答應，收我進蒼狼幫了！」
癲錐子暗吃一驚，冷笑道：「好你個兔崽子，手段不小，竟巴結到東方先生！」
話才剛說完，轉念一想，又馬上後悔。看小勺子不似撒謊，有東方先生引見，此事多半不假。他知道蛟王最恨手下內訌，小勺子若當真入了幫，事情可不好辦了。好陰毒的一招釜底抽薪！這種詭計，量小勺子想不出來，必是東方先生的主意。東方先生為何要幫小勺子？兩人關係耐人尋味。但無論如何，東方先生是蛟王上賓，甚得器重，與他作對，實在得不償失。心下思忖，反正肖七一家的家財，也榨得差不多了，不如就此放他一馬，賣東方先生一個面子算了。他癲錐子是個男子漢大丈夫，能屈能伸，馬上又哈哈一笑，輕輕自賞了一巴掌，笑道：「瞧我這嘴巴，小勺子，不是你巴結，是東方先生慧眼識英雄，看中了你呀！老子也早看出來了，你人小鬼大，能想到來我門前拉客人這一招，著實有點本事。你今後可得好好報答東方先生了，明白了嗎？」
這態度轉變如此之快，小勺子還沒反應過來，那鐵頭頭罩裡的腦袋卻清楚得很，馬上明白了癲錐子的心意，上前拉起小勺子和東方九冬，笑道：「我蒼狼幫又多了一名好兄弟，值得慶祝呀！來，大夥坐下，喝一碗！」
東方九冬臉上似笑非笑，也不抗拒。眾人圍著篝火坐下，鐵頭給大夥都倒滿了酒，舉碗道：「乾！」
小勺子捧著酒碗，卻一動不動。他福至心靈，彷彿也看明白了這夥強盜的心思，此時心頭雖然緊張，卻還是鼓起勇氣，問了一句：「那，我家欠下的銀子……」
癲錐子板起臉打斷道：「誒，什麼話？一起喝過了酒，便是兄弟，這是蒼狼幫的規矩！自家兄弟，還有什麼欠不欠的？一筆勾銷！」
小勺子心頭一鬆，舉碗乾下，只覺無限感慨。東方先生說的對呀，天底下，就只有強者與弱者！爹、娘，你們也沒有想到吧？我小勺子今日也躋身強者行列了！連往日耀武揚威的癲錐子，如今也得與我稱兄道弟，與強者為伍，原來感覺是這般痛快！
一碗下肚，眾人都覺暢快，東方九冬卻提醒道：「小勺子，且先別得意忘形，你還得給蛟王準備一份馬頭禮呢。」
小勺子問道：「馬頭禮是什麼？是要殺一匹馬嗎？」
癲錐子笑道：「馬是馬幫之寶，豈可亂殺？獻上一件心頭之寶便是。」他一頓，又道：「不過，我們頭兒坐擁大漠，什麼寶物沒見過？形式而已！當年頭兒入幫，馬頭禮便只是一襲衣裳。」他想了想，索性巴結到底，說道：「勺子兄弟，待會到我屋裡，隨便挑件事物，權當是我癲錐子送你的見面禮了！」
東方九冬卻道：「雖說是形式，卻也得求個彩頭。小勺子，你最好還是想一想，家裡還有什麼拿得出手的？」
小勺子垂頭沉思，心中苦笑，他家裡若還有什麼值錢之物，又怎會走到這一步？東方九冬見狀，又提醒道：「也無需是什麼貴重之物，但凡是模樣好看的，製作精美的，即便是一塊木頭，能讓蛟王見了心喜，便夠了。」
小勺子聞言，腦中靈光一閃，喜道：「有了！前些天，有位客人，臨走留下了一個木頭匣子，囑我爹代為保管，過些天再來取回。那匣子雖說只是木頭所製，裡頭也空無一物，不值幾個錢，但面上雕刻，卻很是精美，雲霧繚繞，還有一條蛟龍！」
東方九冬一拍腿道：「那正好呀！正合了蛟王的混號！」
不過小勺子又愁眉道：「只怕我爹不肯交出來！」
東方九冬道：「你爹肖七，目光確是短淺了些。小勺子，重擔在你身上，你可得仔細琢磨呀。」
小勺子一咬牙，說道：「不管了！或搶或偷，我一定把匣子取來！」
癲錐子笑道：「痛快！我大漠兒郎，就該有此豪氣！」
小勺子心中有了主意，心情大是暢快，又大喝一碗。他本來心急回家，要把好消息告訴爹娘，但如今酒意漸濃，也全拋諸腦後了。
夜色愈沉，圓月高掛，眾人聊開了，說起頭兒，問他見過蛟王後，有何印象。小勺子回想道：「勇武過人，叫人莫名欽佩，耍起槍來有如蛟龍，不愧是大漠蛟王！在這世上，只怕已沒有敵手了吧？」
眾人大笑，誇他眼光獨到。癲錐子忍不住賣弄一番，說道：「我自黑山寨時起，與頭兒出生入死無數戰役，的確是從沒見過有人是頭兒的對手。不過頭兒自己卻常說，生平有三個最敬重的人物，個個都是蓋世英雄呀！」
眾人追問，癲錐子娓娓道來。第一位，是來自中原的遊俠步平，但此人甚是神秘，除了眾所周知的，蛟王府大門匾額五個字，正是此人所題以外，癲錐子對此人所知也不多。第二位，是前頭兒蒼狼，癲錐子說了許多當年蒼狼的事蹟，與蛟王如何惺惺相惜，在戰場上如何合作無間，如數家珍，不愧是「當年從黑山寨起，便一直跟在蛟王身邊的鐵桿兄弟」。
有人又問第三位，癲錐子道：「此人呢，是中原排行第一的神秘殺手，叫作趙切，外號『殺人不眨眼』，光聽外號，就心驚膽顫了吧？」多年來，關於趙切的傳聞，何長嘯曾多次對幫中兄弟提過，癲錐子也早已倒背如流，這時繼續說道：「此人使一對短刀，刃長只有七寸，刀短，便快！可是一寸短、一寸險呀，若非是刀法已臻化境之人，怎駕馭得了？據說，此人曾在武林大會之時，大庭廣眾之下，孤身行刺那淮西九派盟主，事了全身而退，多少武林豪傑在場，竟無一人看得清他的面目；也曾在一場山西首富的百人壽宴之中，趁著火燭熄滅，借天上一道雷光，瞬間殺盡賓客一百二十餘人，不留一個活口；更曾藏身在滔滔黃河之中，苦等三日三夜，趁那官船經過，一躍而出，將那龍牙衛統領頭顱割下帶走，事了甲板之上沒半點水跡，竟似根本不曾停留過！只可惜如此神人，卻在名氣最巔峰之際，突然銷聲匿跡，有人說，他出任務死了，但頭兒卻堅信，他是賺夠了銀子，急流勇退，享清福去了！」
小勺子一輩子連荒城寨都沒離開過，對這一樁樁江湖傳奇，聽得是入神著迷，渾然忘我。算一算他見過的武林高手，癲錐子、鐵頭之輩，難以入流；客棧那秦大俠，出手又太過高深，他看不懂；而蛟王的舞槍雄姿，卻是歷歷在目，只覺宛如天將下凡，戰神再世。那連蛟王都聲稱敬佩之人，又是何等神威？他不由得閉目臆想，心馳神往，如痴如醉，欽佩不已。
癲錐子說得興起，多喝了幾口，酒意上湧，更是放恣，見了小勺子的模樣，會錯了意，嘿嘿笑道：「勺子兄弟，方才是否也見著了蛟王夫人呀？是否念念難忘，心癢難搔呀？」
小勺子想起方才一幕，耳根不禁又紅了起來。他成人不久，未經人事，對男女間那回事懵懵懂懂，被癲錐子取笑，只覺羞愧難當。癲錐子見了更樂，醉醺醺進屋拉了一個妙齡婢女出來，推進了小勺子懷中，笑道：「說好送你一份見面禮，絕不食言！莫說大哥不照顧兄弟，今晚就讓她好好侍候你，消消火！」
小勺子忽覺懷中軟玉溫香，忍不住一看，見姑娘明眸皓齒，雖及不上蛟王夫人嬌媚，卻也煞是好看，頓時全身熱血澎湃，心慌意亂。那婢女一言不發，似也不是第一次有此遭遇了，也不反抗，垂著頭乖乖拉著小勺子，便要進屋。小勺子手足無措，回頭望著東方先生求救，東方九冬笑了笑道：「放心去吧！別人都當你是個孩子，但你其實已是個大人了。過了今晚，你便不是小勺子，而是大勺子了！」
眾人大笑，看著小勺子扭扭捏捏、半推半就進了屋。東方九冬舉起酒碗，又喝了一口，心中忍不住沾沾自喜，洋洋得意。這一晚事情的發展，比他原來的謀劃更是順利，實在難得。
「唉！」
就在此時，他忽覺背脊一陣發涼，恍惚之間，彷彿聽見身後傳來了一聲嘆息。他心中一凜，猛一回頭，卻看不見半個人影。再看癲錐子等人，只顧著喝酒，恍然未覺。他心有餘悸，酒意醒了不少，看著碗中酒水，暗暗自忖，難道是我喝多了？
——
秦藏鋒一腳還沒踏進回頭客棧，便已聽見屋內肖七夫婦倆又在吵架。
七娘道：「都是你，只懂罵兒子，這下好了，把他罵走了！」
肖七反駁道：「我罵，你還動手打了呢！」
七娘委屈道：「我動手還不是為了你？」一跺腳，又憂心忡忡道：「這天都黑了，早宵禁了，他一個孩子，能去哪呢？莫非被蒼狼幫抓了？」
說著說著，已忍不住嗚嗚咽咽哭了出來。肖七氣道：「別哭了、別哭了，我這就出去找便是了！」
七娘卻又拉著道：「還宵禁著呢！要是你也被抓了，我怎麼活？」
秦藏鋒怒嘆一聲，進門氣道：「他不是孩子了，正快活著呢！你二人擔驚受怕，全是多餘！」
七娘一驚，追問道：「客、客倌，你知道我家小勺子在哪？他怎還不回家？」
秦藏鋒冷笑道：「今晚雲雨翻覆，怕是回不來了！」
七娘抬頭望天，喃喃奇道：「雲雨翻覆？天沒下雨呀？」
秦藏鋒沒有理會她，逕自走進自己廂房中，肖七跟到門前，猛眨眼追問道：「那、那，客倌，那兔崽子何時能回？」
秦藏鋒被他雙眼眨得心煩，氣道：「少瞎操心了，天明即回！卻只怕到時，你二人高興不起來！」
說罷「砰！」地一聲，大力搧上了門。
