青梅竹馬
汀鎮不大，卻四時如畫。春來桃李爭妍，夏至荷風送爽，秋時稻浪翻金，冬夜雪壓枝頭。
那年初夏，青蓮書院內，傳出朗朗稚嫩讀書聲，講堂內，有七八幼生在上課，後院荷塘初放，有幾個四五歲孩童在戲耍，摘蓮掇藕，折荷葉為笠，一片歡鬧，濕了衣衫也渾然不覺。有個女孩，機靈伶俐，眸如秋水，有幾分嬌氣，卻不失天真爛漫。她拿起荷梗，趁男孩不備，在他背後輕戳一下，旋即藏入花叢，笑作銀鈴一串。男孩眉清目秀，性情溫潤，無奈一笑，轉身探頭尋她。女孩嬉鬧的模樣，自此悄悄烙印在他心頭。
五六歲開始，兩人正式在書院上學。課餘時，女孩也愛聽戲，常往戲樓鑽。一次戲樓後門有個老藝人，送她一隻泥塑小貓，白底花紋，雙目嵌珠，靈氣十足。她愛不釋手，捧著到書院給男孩看，不料男孩細看後，卻輕飄飄說了句：「這貓耳朵捏得不對，不像真的。」
女孩一聽，氣鼓鼓地奪回泥貓，狠狠一瞪。自此但凡見到男孩，嘴裡都嘟囔著「小酸丁」、「臭書生」，不依不饒，又在男孩看書時扯他書角、藏他筆硯、用糖水黏他書頁，多般作弄。男孩脾氣好，雖有不快，卻只皺眉而不責罵。
男孩從父親書房偷來一部《白蛇傳》繪本，內有「水漫金山」的精細彩畫，怒浪滔天，白娘子與法海施展法力對峙，引人入勝。女孩頭一次見時，眼睛便發亮了，偏偏男孩只准她翻前幾頁，後面說什麼也不許看。女孩氣不過，趁他午睡時偷偷翻看，結果書頁折了角，被男孩發現，兩人大吵一場，從此互不理睬。
男孩家裡當官，女孩家裡從商。男孩耳濡目染，舉止斯文，說話溫文儒雅；女孩活潑靈動，又因家中嬌養，稍有些驕氣。兩人脾氣各自鮮明，她覺得他木訥無趣，他又嫌她喧鬧淘氣。
直到約莫七八歲那年，春末，兩家不約而同，到郊外花田遊玩。大人們賞花，男孩獨自翻著一本紙鳶手冊，正研究如何自製風箏。女孩遠遠望見，走前偷看，竟發現他畫的圖樣，與她幾日前夢見的一隻蝴蝶幾乎一模一樣，驚呼出聲。男孩一怔，轉頭問她夢中蝴蝶的顏色與紋路，兩人你一言我一語，竟越說越投機，合力裁紙畫翼，用了一下午，竟真做出一隻雙尾紫紋紙鳶。女孩扶著紙鳶奔跑，男孩牽線掌控，不一會，那紙鳶便隨風直上青天，尾帶翻飛如蝶舞。他們雙雙仰頭望著，不覺笑了起來。
那一笑之後，往日嫌隙便煙消雲散。男孩把紙鳶送了給女孩，女孩則以那泥貓回贈，兩人自此成了最要好的玩伴，講堂裡相鄰而坐，下課後同行回家，出雙入對，形影不離。
男孩十二歲那年，深秋時節，青蓮書院最後一位老講師告老還鄉，書院終究撐不住，要停辦罷講了。聽說有一位大人物，買下了書院，要用作自己的別院。那一天，兩人相約而來，蹲坐在後院荷塘邊，看著橘黃枯葉，飄落水上，小小心靈，也填滿離愁。男孩說道：「雖沒了書院，但你我還有彼此。」女孩點頭，破涕為笑。
同一年，正巧男孩父親升官，把老宅大肆裝修擴建了一番，後花園正好也修了一座荷塘。女孩從此常往男孩家裡跑，兩人在荷塘邊戲耍，宛若從前，只是不知不覺之間，心境都已悄悄發生變化，情竇初開，懵懵懂懂，只知無時無刻，不在暗暗記掛著對方。
有一年冬天，汀鎮落了場大雪，天地如洗，白茫茫一片。女孩吵著要堆雪人，男孩陪她在花園裡撿炭做眼，折枝作手，手腳凍得通紅也不肯回屋。那雪人堆成後，女孩忽然從身上取下一條紅圍巾，輕輕系在雪人脖子上，笑說：「這樣才像你。」男孩怔了一下，旋即低頭一笑，耳根悄然泛紅。
又有一年，男孩到女孩家作客。後院有棵海棠樹，女孩在樹下學戲班唱段，抬手掠袖，顰眉輕笑，頗有幾分味道。男孩心中一動，取來紙筆，寫了一首詞，教她吟唱。她最愛一句是：「若得君心似我心，定不負相思意。」每唱到此處，便不由得羞澀地望他一眼。雖未知情愛何物，卻已初嘗情愛滋味。
年歲漸大，男孩長成少年，丰神俊朗；女孩亦變少女，出落得亭亭玉立。
十六歲那年，少年要準備縣裡童試，潛心讀書，少女白日到戲樓看戲，夜裡悄悄爬進他書房，與他分享劇情。她坐在小几前，雙手托腮，神采飛揚地說著：「今日看《牡丹亭》，杜麗娘夢見書生，竟情根深種。你說，人怎會夢裡便愛上一人呢？」
少年答：「夢裡情真，醒後更深。或許心已動，只是未自知。」
少女怔怔看著他，問道：「那……你可曾夢過誰？」
少年點頭，「我夢裡常見一處院落，院中有海棠，花下有一人，身著白裙，唱著小曲。」
少女垂頭，輕聲問道：「她唱的，是什麼曲？」
少年凝視著她，微笑道：「正是我寫的《若得君心》。」
兩人目光相對，皆無語，卻已勝過千言萬語。
不久之後，少年到縣裡應試，不負寒窗，得秀才之名。回到鎮裡，父親大喜，大排筵席，邀百姓同慶。少年在宴上神采飛揚，意氣風發，引得鎮裡不少年輕女子爭相獻媚攀交，少女卻反遭冷落。她心中賭氣，又覺委屈，獨自含淚跑出鎮子，來到郊外，不知不覺跑入一片低窪灌木叢間，腳下一滑，跌進了雜草下一口枯井之中。井不深，但腳踝崴了，又被藤枝絆住，爬不出去。她想起少年在宴上風流快活，自己卻在井裡灰頭土臉，一時悲從中來，嚎啕大哭。
也不知哭了多久，井外有人喊她，抬頭一看，又驚又喜，正是少年。她怒氣未消，喊道：「堂堂秀才爺，小女子當不起你來救，你走！」少年不理，咬牙撐著爬下井去，揹著她一步步往上爬。藤蔓多刺，他以身相護，手腳被割傷多處，卻一聲不吭。
好不容易爬到地面，少年凝視著少女，自責道：「小棠妹妹，是我不對，我來得太晚，讓你傷心了。我承諾，今後絕不會再讓你受半點委屈！」少女見他衣衫破爛，身上多處傷口，正隱隱滲出血來，心下愧疚、心疼、感動夾雜，兩人相擁而泣，盡釋前嫌。
少年揹著少女，走回鎮子，一路上耳鬢廝磨，輕聲低語，情話綿綿。少年把少女送到家中，臨走，風過樹梢，月色微涼，少女忽然伸出手，輕輕握住少年衣袖，垂頭輕輕說道：「懷章哥哥，我以後不會再亂發脾氣了，我……我不是小女孩了，我已經長大了。」自此一難，兩人心意已定，情深不移，雖未明言，卻已是非卿不娶、非君不嫁。
又過三年，少年準備赴府城參加鄉試，臨行，為表心意，說服了父母，與少女家長談好，正式定下婚約，說好無論考試結果如何，再過兩年，待兩人行過冠禮、笄禮，便舉辦婚禮，迎娶少女。少女得知，當晚悄悄跑到少年家，兩人隔著院牆說話。她輕輕問道：「你當真願意娶我？」
「桃李年華，心已屬卿，只怕你不願嫁我。」
少女心中甜絲絲地，卻故作嬌嗔：「你不怕我脾氣壞、性子倔？」
「我讓你、哄你。」
「我若是不聽呢？」
「那……我便給你唱《若得君心》。」
少女咯咯而笑，一顆心便像海棠花一樣，在夜風裡悄然盛放。
——
陸允中罕見地穿上了官服，烏紗綠袍，繡雲鶴飛禽，帶著幾個隨從，到訪沈家。
沈百川有些驚慌，把客人迎入大廳說話。寒暄幾句後，沈百川問其來意。陸允中長嘆一聲，直言想要取消婚約。沈百川聞言拍案大怒，斥對方言而無信。這些年來，兩家因兩個孩子的關係，也算交好，如非必要，陸允中也不想兩家鬧僵。他嘆道：「沈兄，在下此舉，實有苦衷，也全是為了犬子前途計，還望沈兄能夠體諒。」
「前途？」沈百川微一思忖，哼道：「我明白了，陸兄想必是看上了哪位官家閨女，便嫌我沈家出身低微，要把我家小棠棄如敝屣！」
陸允中坦言道：「實不相瞞，對方是京中吏部侍郎謝宗望謝大人，想必沈兄也聽聞過。沈兄想想，犬子要是娶了謝大人之女，豈非前途一片光明？將心比心，你我為人父者，誰沒有這望子成龍之心？」
沈百川怒道：「沈某當然不能與謝大人相提並論，但你家公子是寶，我家閨女又豈非我掌上明珠？你如此悔婚，小棠今後怎生面對街坊鄰里？怎生再談婚論嫁？」
陸允中不斷好言相勸，先提出願作出銀兩賠償，又暗示日後可牽線招標朝廷布匹生意，最後更提議可為沈棠介紹京中富商公子才俊。不料沈百川油鹽不進，越罵越難聽，陸允中也被逼得動氣了，拍案直斥道：「沈百川！這樁親事，不過口頭之約，既不曾上報官府立案，亦未曾請媒見禮，你縱然執意要到衙門擊鼓鳴冤，本官只要矢口否認，你又有何憑據？本官看在兩家相交十餘年的份上，親自上門，好言相勸，你別不識抬舉！若再糾纏不休，休怪本官公事公辦！」
這一趟本非公務，他穿上官服，就是為了擺此官威，提醒沈家，別忘了身份尊卑。官威一發，沈百川也無計可施了，臉色鐵青，冷聲道：「好一個公事公辦！陸大人拿烏紗帽壓人，草民豈敢不從？好！這婚約，就當從未有過！」
陸允中哼道：「沈兄放心，本官方才承諾你的好處，不會食言！告辭！」
說罷一拂袖，走出大廳。來到門外，卻正好看見沈棠呆立在走廊中，神色驚愕，淚流滿面，顯然已聽見了兩人對話。陸允中心中略感愧疚，輕嘆一聲，無話可說，拂袖離去。
他走了不久，沈棠才回過神來，叫了一聲：「不！我不信！我要去見懷章哥哥！」
沈百川一驚，只怕惹怒了陸允中，又生事端，忙叫人把小姐攔住。沈棠哭鬧不止，不肯消停，沈百川無奈，只好命人暫時把她鎖入房中，勸道：「小棠呀，為父知你難過，但衝動於事無補！你且乖乖在房裡呆上一晚，明日冷靜下來，再從長計議吧！」
沈棠趴在床上嚎啕痛哭，也不知哭了多久，天色漸黑，淚也乾了，忽聞門外有人開鎖，一人推門，迅速閃身進房，壓低了聲音說道：「小棠小姐！可認得奴婢？奴婢是陸少爺的丫鬟，硯兒！」
陸懷章平日甚少要丫鬟服侍，尤其與沈棠相處時，更常把下人都遣退，但沈棠此時定眼一看，果然有些眼熟，正是硯兒。硯兒繼續說道：「少爺知道小姐被關了，特命硯兒前來，帶小姐出去，與少爺一見！」
沈棠一喜，又苦惱道：「可是府內下人看得緊，我出不去！」
硯兒笑道：「小姐勿憂，有硯兒在！」
她揹上沈棠，推開窗戶，突然腳一蹬，便跳了出去，施展起輕功，飛簷走壁，輕輕鬆鬆便離開了沈府。沈棠但覺耳際風聲呼嘯而過，嚇得不敢張眼，緊緊抱著硯兒。硯兒卻沒有停下，繼續躥房越脊。她身形看來柔弱，但揹著一個大姑娘奔走，卻絲毫不見吃力。
未幾停下，沈棠睜眼一看，原來已到了鎮子南街汀河邊。此時天已全黑，河上停了幾艘畫舫，掛著一排排大紅燈籠，映得紅影迷離，如夢如幻。硯兒放下沈棠，指著其中一艘畫舫，說道：「小棠小姐，請上船吧！」
沈棠心急如焚，未及細想，匆匆上船，一回頭，硯兒已不見蹤影。船上不見有人，深處有間廂房，她推開房門，往裡一看，一名男子端坐圓桌前，卻不是陸懷章。此人四五十歲，衣著光鮮，長著一雙細長眼睛，此時抬頭微笑道：「沈小姐來了，在下恭候多時。」
沈棠皺眉問道：「你是何人？懷章哥哥呢？」
男子答道：「小姐請坐，陸公子稍後便到。至於在下，」他不慌不忙，倒了一杯茶，悠悠繼續說道：「在下乃是，吏部侍郎謝大人家中主事，陳文彬！」
