倚欄撩夢
與沈棠相比，陸懷章的反應冷靜許多。昨日陳文彬走後，陸懷章與父親展開激烈辯論，據理力爭。
「爹，這門婚事數年前便已定下，豈是幾句利害便可抹去？」
「章兒，當年你在鄉試前夕，苦苦哀求，要為父與沈家立下婚約。為父當時不想影響你考試，所以答應了。但如今你考上了舉人，身價自是大不相同！」
「若論門第，沈家雖從商，卻亦清白經營、樂善好施；若論人品，小棠心思純真，至情至性，與我相知相守多年，從無虛偽造作。孩兒如若一朝登科，便自抬身價，背信棄義，豈非成了那陳世美、張生之流，遭萬世唾罵？」
「朝堂不是戲樓！我陸家與謝家一旦成為姻親，你日後前程不可限量，反之，得罪了謝家，說不定連為父都自身難保！男子漢立世，當以仕途為重，你不可為了兒女私情，被一介商女牽絆，自毀前程！」
「人若無信，何以立世？今日若棄小棠，來日為官，又憑何面對天下蒼生？孩兒讀書，學的是仁義忠信、廉恥是非，如今小棠為我受辱，名聲將毀，我如何安坐書齋？如何再誦《大學》《中庸》？」
「書中也有言，婚姻大事，當聽父母之命！為父所為，皆是為了你好，你如今閱歷尚淺，日後必會明白為父苦心。為父心意已決，你不必再多說！」
陸允中吃了秤砣鐵了心，陸懷章氣不過，拂袖回房，苦思對策。這一夜轉側難眠，想起過去與小棠種種，無法忘懷，又想起父母養育之恩，難以割捨，心頭天人交戰，打得一片慘烈。
到了第二天，仍一籌莫展，想不到萬全之策。他沒有料到，父親雷厲風行，此時已到了沈家，威逼利誘，已取消了婚約。又過半天，他坐不住了，正想去找沈棠商量，臨出門，正巧又有人登門拜見。一見，認得原來正是昨日陳文彬的隨從之一。此人見了陸懷章，奉上一張請帖，說道：「我家主事，邀公子今晚到畫舫一敘，請公子務必賞臉。」
陸懷章心中一動，計上心頭，思忖正好趁此機會，說服陳文彬回心轉意，當下便答應了。於是打消了去找沈棠的念頭，回房踱步苦思，列舉種種道理說辭，以備今晚之用，用功不遜於應付科考。
不知不覺，天色漸晚，陸懷章也不帶隨從，獨自赴約，來到南街汀河邊。
夜色迷濛，河面泛起輕煙霧氣。夜越深，岸邊行人越是絡繹。幾艘畫舫停泊在岸邊，皆雕樑畫棟，漆紅船身泛著金光，舫上懸掛一排排大紅燈籠，燈火搖曳，把四周映的溫柔而迷離。岸邊柳枝低垂，隨風輕拂水面，隔著水波，能聽見遠遠傳來絲竹樂聲，偶有女子笑語隱隱傳來，似夢非夢。
早前送帖的隨從在岸邊恭候，陸懷章不疑有他，快步上了畫舫，走到船頭，見一人倚欄望河，卻不是陳文彬。此人是個女子，身著綰色羅衣，輕紗如霧，腰肢纖細，如柳枝輕垂，風姿綽約。她聽見腳步聲，側頭回望，衣領隨之傾斜，露出一線雪白肌膚。
「陸公子，你來了。」
她聲調柔婉，說著緩緩轉過身來，一張容顏徐徐展現，如初綻芙蓉，又似春水映月，清麗脫俗，眉如煙柳橫波，眼含未言幽思，鼻樑挺秀，朱唇欲滴，淡施脂粉，恰到好處，不濃豔，也不失禮。
陸懷章微微一怔，退了一步，拱手道：「在下赴謝大人家中主事陳先生之約，不想唐突了姑娘，還請見諒。」
女子掩嘴羞澀一笑，說道：「公子有禮，不唐突。約公子的，是陳文彬，但想要見公子的，卻是小女子。」
陸懷章又一怔，抬頭皺眉問道：「敢問姑娘是？」
女子輕移蓮步，走到陸懷章身前，徐徐行了個萬福禮，說道：「小女子謝芷煙。」
陸懷章聞言一驚，女子姓謝，又叫芷煙，莫非便是謝大人掌上明珠，陳文彬口中的「芷煙小姐」？他怔怔失神，謝芷煙卻似聽見了他心聲，微笑繼續說道：「公子口中『謝大人』，正是家父。」
陸懷章想起，陳文彬當時曾說，芷煙小姐「天姿國色，飽讀詩書」，當時只當是客套話，此時一見，原來果然花容月貌，千嬌百媚，小棠妹妹與她相比，便像個還沒長大的小女孩似的。他心如鹿撞，不敢直視，垂頭問道：「敢問芷煙小姐，怎會在此？」
謝芷煙臉上微微一紅，說道：「不瞞公子，芷煙這一次，瞞著父親，千里迢迢，從京城偷偷前來，就是為了與公子一見。」
她柳眉輕顫，神色羞澀，輕聲細語說起往事。原來約莫一年之前，長江氾濫，江南多地水患，陸允中臨時奉命，協助各地賑災、勘查河道。他當時想讓兒子增長見聞，便帶他同行。陸懷章年紀雖輕，卻臨事不亂，親自涉水施救，安撫百姓，與地方官員爭辯災後安置之策，語言犀利，義理分明，百姓中間頗有傳頌。謝芷煙當時正好與人結伴，奉命出巡探訪各地織造事務，恰經此地，在舟上遠遠望見河岸人群之中，一位公子，風骨錚錚，神采奕奕，無視衣袍染泥，正奮身解救災民。她向人打聽，方知原來是江南道監察御史陸大人的公子，說起他的種種行跡，皆讚不絕口。
後來回到京中，對那公子日思夜想，揮之不去，竟相思成疾。父親得知後，派人去查，發現陸懷章年紀輕輕，卻已是舉人身份，果然才情不淺，是個人才，這才派了陳文彬到汀鎮來說親。謝芷煙得知後，病體不藥而癒，遂瞞著父親，跟著陳文彬來到汀鎮，以解相思之苦。但她畢竟有女兒家的矜持，最後這一段卻不敢直說，只是含著羞色，托詞道：「芷煙素知陳文彬此人，言詞無禮，怕他辦砸了差事，是以親身前來，與公子一見，說清原由，免得公子誤會了芷煙的心意。」
但陸懷章心思敏捷，又豈會聽不出其中深意？他受寵若驚，卻不敢消受美人心意，只好說道：「在下無德無能，承蒙小姐錯愛，誠惶誠恐，受之有愧。實不相瞞，在下此來，正是要與陳先生說明原委。在下早有婚約在身，謝大人與芷煙小姐的美意，只怕在下無福消受，還請芷煙小姐莫要怪罪。」
謝芷煙似乎有些失望，輕聲說道：「芷煙明白，公子心中已然有人。那位姑娘，是沈家妹妹？」
陸懷章心想，事已至此，也只能豁出去了，於是坦言道：「正是。在下不敢有負山盟海誓，還請小姐體諒。」
他本希望謝芷煙能知難而退，大不了發些小脾氣，叫下人來打他一頓，亦無所謂，不料謝芷煙卻竟然說道：「公子若是個薄情之人，芷煙倒要看不起了。芷煙已想過了，有個兩全其美之計，能為公子解困。」
「哦？」
謝芷煙繼續說道：「婚姻大事，父母作主，芷煙不敢不從。但公子與沈家妹妹相識在先，芷煙也幹不出橫刀奪愛之事。所以，芷煙尋思，公子可先與芷煙成親，三年之後，再納沈家妹妹為妾。到時，家父便也管不著了。」她一頓，又垂頭幽幽道：「本來若要芷煙做妾，芷煙也並無怨言，奈何家父乃朝廷命官，不能不顧及顏面，只好委屈沈家妹妹了。不過，芷煙答應公子，必與沈家妹妹和睦共處，視若姊妹。不知公子，意下如何？」
陸懷章聞言震驚不已，不敢置信。第一個念頭，自然是不能讓小棠妹妹受委屈，但轉念一想，這又著實不失為眼下最好的辦法，一舉而多得。一成全了父親，二不得罪謝大人，三報答了謝芷煙錯愛，四不負沈棠多年情深，五……他不敢多想，但這第五呢，一個是情深意重，一個是千嬌百媚，齊人之福，誰不艷羨？
他思潮起伏，一時無語，謝芷煙羞澀微笑，上前輕輕挽起他手臂。他身子輕輕一震，卻沒有推卻。兩人走到船頭，倚欄而立，看著汀河兩岸夜景，謝芷煙詩興忽起，吟道：「畫舫燈紅照碧流，江風吹妾鬢雲柔。一年前事君記否？泥中見你眼如鉤。妾心自此難他顧，夜夜思君夢裡求。莫道世情多聚散，今宵一語肯回眸？」
這首詩以景為引，以詩寄情，字裡行間，盡是愛慕相思之意。吟罷，已是滿面潮紅，又羞又甜。她舉壺斟滿兩杯，聲音幾乎低不可聞，說道：「懷章哥哥，可願與芷煙共飲一杯？」
這一句「懷章哥哥」，既熟悉又陌生，陸懷章心神迷糊，舉杯與她一飲而盡。謝芷煙心喜而笑，彷彿是情到濃時，又彷彿是不勝酒力，慢慢把頭靠到了陸懷章胸膛上。一陣少女清香沁入鼻中，陸懷章這才突然驚醒，輕輕推開，又退了一步。謝芷煙茫然一怔，眼神失落，聲音傷感，垂頭幽幽道：「芷煙愛慕懷章哥哥，不可自拔，以女兒之身，不惜退讓如斯，懷章哥哥卻還要拒芷煙於千里之外嗎？」
陸懷章心念一轉，說道：「芷煙小姐詩才敏捷，在下佩服。在下有感而發，也有一詩，請小姐指教。」他一頓，接著吟道：「河上風燈搖影微，舊夢新情一夜飛。兩地心波難並渡，孤舟未系欲安歸。松間月白憶同笑，柳畔箏輕又為誰？人事沉浮皆有命，不知何處是余暉。」
這首詩一樣以景為引，但「舊夢新情」、「兩地心波」，卻闡述了此刻心中的兩難，「松間月白」指的是沈棠，「柳畔箏輕」卻指謝芷煙，尾聯再清楚說明，此刻無法抉擇的心情。
謝芷煙聽明白了其中意思，轉悲為喜，抬頭道：「那，懷章哥哥是心中也喜歡芷煙了？」
陸懷章暗罵自己一聲，不該在詩中把她與小棠妹妹相提並論，但此時也說不清了，只好再退一步，拱手作揖，說道：「小姐的心意，懷章明白了。此事，且容懷章再三思。天色已晚，孤男寡女，共處一舫，唯恐有損小姐名聲。懷章這便告辭。」
謝芷煙有些失望，說道：「這便要走？芷煙本還想與懷章哥哥多喝幾杯。不過也罷，來日方長，日後……」她臉頰又一紅，一頓才垂頭接著道：「日後你我結為連理，長守汀河之畔，隨時可再來同遊。」
陸懷章不敢答話，更不敢抬頭，緩緩倒退下船。回到岸上，才鬆了口氣，一抬頭，卻又見船上謝芷煙隔著水波，依依不捨，揮手作別，說道：「懷章哥哥，妾情繾綣，朝朝暮暮，願君莫負！」
——
回家路上，陸懷章思緒紊亂，走在街上，心神恍惚。
突然一個小女孩跑到跟前，遞上一張紙條。他接下一看，紙上寫了一行字：「若得君心，不負相思，明晚此時，月老廟前，與君相約，共赴天涯！」
字跡娟秀，是小棠妹妹！
他心中一驚，再抬頭，女孩已不知去向。
共赴天涯？難道是……離家私奔？
拋下父母，拋下仕途，拋下一切，與一生摯愛，亡命天涯？
還是低頭認命，成全父母，迎娶美人，從此青雲直上，安享富貴？
他知道，這是一道人生抉擇。但他卻不知道，這也是一關生死考驗！
